为什么行星是圆的？

　　克里斯托弗·赖利(Christopher Riley， 1967—)，英国作家、科技节目主持人与制作人，林肯大学(University Of Lincoln)教授，皇家天文学院院士。2004 年他摄制的纪录片《太空奥德赛》(Space Odyssey )获得了“阿瑟克拉克爵士奖(Sir Arthur Clarke Award) ”。

　　从1519年起人们就知道地球是圆的，当时，葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦(Ferdinand Magellan)环绕地球航行了一周，没有半途摔出地球去。后来，人类可以从太空中看地球，先是通过卫星，然后是人类亲眼所见。

　　1961年，尤里·加加林成为第一个环球飞行的人，飞一圈仅仅用时108分钟。随后的20年里，有24位宇航员登上了月球，得以亲眼从25万英里(约40万公里)外凝视他们圆圆的蓝色家园。地球、月球，以及太空探测器所造访的每颗行星都是圆的，或者讲是球形的。

　　要理解行星为什么是圆的，就需要回溯过去，回到地球或太阳形成以前。我们发现自己飘荡在太空里，下面是一团硕大的、气体与尘埃形成的云团。云团确实很大，太大了，根本望不到边缘。组成它的主要是氢气和氦气，还掺杂了一些其他元素和化学物质。

　　时间飞快地流逝，突然，我们看到一道冲击波刺破云团。冲击波来自临近的一颗恒星，它已到达了生命的终点，刚刚发生了爆炸。冲击波在云团中穿行，尘埃和气体受到挤压，翻腾汹涌，形成一个个巨大的旋转气团。

　　这些旋转气团的密度比周围稍大一些，凭借万有引力的作用，它们开始吸引更多的物质过来。它们长得越大，引力也就越强。这些气团的体积迅速增大，有些彼此发生了碰撞相互连到了一起，形成了更大的旋转气团。不断增长的引力在各个方向的大小是一致的，共同指向中心，确保了新生的行星很快成为球体。

　　住在地球这个行星上，你会注意到它并非是完美的球体。山脉和峡谷使得地球的表面凹凸不平。但你还会注意到：所有的山脉都不会高高耸入太空。地心引力令所有过高的山脉沉降回地壳下炽热的熔岩中，使地球保持着大体均匀的球形。

　　的确，地球大体是球形的。用现代方法测量地球的体积，发现它并不是均匀的球体。地球自转产生的离心力把赤道地区向外甩出，使得整个球体稍稍变形。如此一来，地球在赤道处的直径比两极间的直径多出约40公里。